對潤滑油可以按成分分類(lèi)，也可以按最終用途分類(lèi)。學(xué)術(shù)界習慣于用成分和特性描述油液，而消費者則偏向于能反映潤滑劑用途的術(shù)語(yǔ)。因為具體的最終用途術(shù)語(yǔ)要反映潤滑油的某些特性，所以最終用途術(shù)語(yǔ)也有識別這些特性的作用。但是很多潤滑劑有多種用途，所以用最終用途術(shù)語(yǔ)表示潤滑油會(huì )引起混淆。

工業(yè)、陸路運輸和航海設備最為常用的潤滑劑仍然是精煉石油基油。然而，為保護環(huán)境而使用更易生物降解的潤滑劑的壓力可望極大地擴展植物和合成潤滑劑市場(chǎng)，并進(jìn)人精制石油基油用量較大的領(lǐng)域，如小轎車(chē)發(fā)動(dòng)機油領(lǐng)域。此外，大規模商業(yè)化地生產(chǎn)天然氣合成油預計很快將變?yōu)楝F實(shí)。美國現正在天然氣資源豐富的地區建廠(chǎng)，建成后能生產(chǎn)高質(zhì)量的產(chǎn)品，包括特性類(lèi)似于某些現有合成基油的基礎油，而且生產(chǎn)成本低得多。盡管精制石油基油在傳統市場(chǎng)上會(huì )面臨巨大的競爭，但是在可以預見(jiàn)的未來(lái)，它還將繼續是潤滑劑最常用的基礎油：

自從對精煉石油產(chǎn)品有需求以來(lái)，石油精煉技術(shù)就在不斷發(fā)展。首先是精制輕油，緊接看是為迅速膨脹的運輸市場(chǎng)精制廉價(jià)燃油，如汽油。然而，直到上世紀40年代才隨看催化加氫裂化技術(shù)的使用，在質(zhì)量、特性和產(chǎn)量等方面取得了長(cháng)足進(jìn)展，而大規模商業(yè)化生產(chǎn)則到了上世紀50年代才得以實(shí)現。加氫裂化技術(shù)隨著(zhù)脫蠟技術(shù)的改進(jìn)而不斷發(fā)展，包括上世紀70年代由雪佛龍發(fā)明的潤滑劑基礎油異構脫蠟技術(shù)。因為目益嚴格的環(huán)境法規而對滿(mǎn)足車(chē)輛排放標準要求的產(chǎn)品質(zhì)量的改善、燃油經(jīng)濟性標準以及原油供應緊縮情況下對產(chǎn)量增加的要求：上世紀70年代成為石油精煉技術(shù)飛速發(fā)展的時(shí)期。鑒于精制技術(shù)的發(fā)展所帶來(lái)的潤滑油基礎油特性和質(zhì)量的變化，美國石油協(xié)會(huì )（APID按基礎油對潤滑油進(jìn)行了分類(lèi)。根據基礎油的質(zhì)量，API制定了不同性能特性發(fā)動(dòng)機油基礎油互換指南。1993年，API發(fā)布了基礎油的定義和基礎油的互換原則。

當有新發(fā)動(dòng)機油性能標準出現和使用時(shí)，API都會(huì )對以往發(fā)布的更新。歐洲潤滑劑工業(yè)技術(shù)協(xié)會(huì )（ATEL）是歐洲與美國石油協(xié)會(huì )對應的機構。API將基礎油分為五類(lèi)，而ATIEL則將其分為六類(lèi)。